Forskarporträtt
Hon lyssnar på bakteriers prat
Namn: Debra Milton,
universitetslektor, molekylärbiologi
Bakterier är komplexa, de gör så mycket och de är en förutsättning för allt liv! Utan bakteriernas återanvändning av kvävgas skulle vi inte överleva i mer än en vecka. Bara några gram bakterier kan producera energi som motsvarar ett litet batteri. Bakterier har dessutom, som människan, ett nervsystem som kommunicerar, säger Debra Milton entusiastiskt på en svenska med tydlig amerikansk accent.
De flesta kopplar ihop bakterier med sjukdom, men bakterier kan göra så mycket mer, de har både onda och goda sidor och de är högintressanta för bioteknikindustrin.
– De kan till exempel användas inom miljövård och skogs- och jordbruk. Man kan utveckla plaster där bakterier inte fäster som gör att infektionsrisker försvinner vid användning av exempelvis katetrar inom sjukvården eller färger där inte mögel och andra mikroorganismer fäster, förklarar Debra Milton.
Själv studerar hon hur bakterien Vibrio anguillarum kommunicerar, hur den beter sig, överlever och orsakar sjukdom i fisk.
– Jag jobbar med en marin bakterie som är mycket viktig för fiskindustrin. Den orsakar en sjukdom som kan ödelägga en fiskodling på fem, sex dagar. Anledningen till att det går så fort är att bakterien går direkt ut i blodet. Vi försöker förstå hur bakterierna gör när de infekterar fisk och hur de påverkar den marina miljön.
För att bakterier ska kunna åstadkomma något så krävs det att de är många och det är här pratet, signalerna kommer in.
– De samlas under något som man skulle kunna likna vid ett partytält, en biofilm, som skyddar dem från att bli uppätna av andra, från uttorkning, antibiotika och immunsystemen hos andra organismer och andra faror, förklarar Debra.
Inom gruppen skickar bakterierna ut en signal, en kemikalie, som tas upp av andra.
– Nu är det fest, låt oss orsaka en sjukdom! Så kan stridsropet låta säger Milton.
Språken eller snarare signalerna använder bakterierna för att locka till eller stöta ifrån sig andra bakterier.
Debra Milton och många andra forskare hoppas hitta ett sätt att blockera eller bryta ner signalmolekylerna så att de inte skickas ut eller tas emot av andra bakterier. På så vis skulle man kunna utveckla läkemedel mot infektionssjukdomar som kan ersätta antibiotika.
Hennes egen forskning är koncentrerad på hur Vibrio anguillarum, besläktad med kolerabakterien, skapar biofilm på fiskfjäll, men den har även relevans för människans infektionssjukdomar.
– Människor som äter rå fisk eller skaldjur kan drabbas av en tarmsjukdom som orsakas av vibriobakterier. Förra sommaren, när havsvattnet var ovanligt varmt, dök flera andra typer av sjukdomsfall upp, en del orsakades av att man badade med öppna sår som blev infekterade av vibriobakterier.
Debra Milton tillhör den grupp av Umeåforskare som totalt tilldelades 77,5 miljoner kronor av Vetenskapsrådet för att bygga upp landets enda laboratorium i molekylär infektionsmedicin.
Mer om Derbra
Forskare hon beundrar: Barbara McClintok
Favoritplats: Mitt i skogen
Bästa skiva: Guy Clark "Keepers"
Äter helst: Grönsaker och frukt
