Forskarporträtt
Hon leder kampen mot fetma och diabetes
Namn: Helena Edlund,
professor i molekylär utvecklingsbiologi
I över 15 år har hon studerat bukspottkörteln, den handstora körteln bakom magsäcken som kan gömma svaret på hur en global hälsoepidemi ska kunna stoppas.
– USA:s befolkning håller på att äta ihjäl sig. Bara en tredjedel är normalviktiga, 20-30 procent har fettlever och det finns tolvåringar med skrumplever på grund av fetma. Dagens amerikaner är den första generation som spås få en kortare livslängd än de tidigare, berättar professor Helena Edlund.
Det amerikanska mönstret sprider sig nu över världen. Genom att undersöka bukspottkörtelns utveckling och cellernas signalöverföring hoppas Helena kunna bidra till att undanröja två hot som den mänskliga hälsan står inför – diabetes och andra fetmarelaterade sjukdomar. I fokus står de insulinbildande betacellerna och en receptor, en del i cellen som vidarebefordrar signaler.
Fetma och diabetes
Helena Edlund, som är en av världens ledande utvecklingsbiologer, har visat på en viktig koppling mellan fetma och diabetes. För några år sedan gjorde hon, tillsammans med sin forskargrupp vid Umeå centrum för molekylär medicin, UCMM, ett internationellt genombrott när det gäller förståelsen för hur fetma orsakar höjda nivåer av insulin, socker och blodfetter som kan leda till sjukdomar som typ 2-diabetes och fettlever, och följdsjukdomar som hjärt- och kärlsjukdomar samt kronisk leversjukdom.
– Förklaringen är att fett, i form av fettsyror, förstärker utsöndringen av insulin – man får en turboeffekt. Vi visade att fettsyror stimulerar insulinutsöndring via receptorn GPR40 och att om man utvecklar fetma men saknar GPR40 receptorn så drabbas man inte av diabetes och andra relaterade sjukdomar som fettlever i samma utsträckning, förklarar Helena.
Epidemisk spridning
Genom att blockera receptorn skulle man teoretisk kunna skydda sig mot diabetes och andra följdsjukdomar.
– Vi vet dock inte om detta hjälper om man redan har utvecklat diabetes. Kanske är det effektivast om det görs i ett tidigt stadium och det är svårt eftersom man oftast inte upptäcker diabetes förrän den är fullt utvecklad. Det bästa sättet att undvika sjukdomarna är därför att motionera och hålla koll på sin vikt.
Men det är lättare sagt än gjort. Sjukdomarna sprider sig epidemiskt över västvärlden och börjar även dyka upp i vissa asiatiska länder.
– Diabetes och andra fetmarelaterade sjukdomar är komplexa sjukdomar där genetik, hormoner och andra faktorer samspelar med miljöpåverkan på ett sätt som är svårt att förutse. Olika diabetespatienter kan ha olika grundproblem vilket betyder att den effektivaste behandlingen är individuell.
– Att forska om detta är som att lägga pussel. Vissa bitar är viktigare än andra, när de väl ligger på plats kommer de andra automatiskt. Men varje ledtråd vi får leder samtidigt till en mängd nya frågor. Förhoppningsvis kommer alla bitar att falla på plats en dag, men det krävs fortfarande mer kunskap och forskning innan pusslet är klart, konstaterar Helena Edlund.
Mer om Helena
Gör på fritiden: springer
Läser gärna: deckare
Äter gärna: pasta med tomatsås
Lyssnar på: disco - om jag får dansa
Sitter med i: Kungliga Vetenskapsakademien
