Intervju

Bevarade betaceller kan dämpa diabetesepidemi

Namn: Helena Edlund,
professor i molekylär utvecklingsbiologi

Överviktiga och feta drabbas ofta av typ 2-diabetes. Sjukdomen orsakas av att bukspottskörtelns betaceller tvingas gå på högvarv, och samlar på sig giftiga och så småningom celldödande ämnen. Helena Edlund vid Umeå universitet vill försöka rädda cellerna i tid genom att stimulera kroppens egna städpatruller.

– Ett särskilt enzym – AMP-aktiverat proteinkinas – får fart på reningsprocessen i alla celler. I det här projektet ska vi aktivera enzymet på kemisk och genetisk väg, och se om renare betaceller fungerar bättre och överlever längre, säger Helena Edlund.

När blodsockerhalten stiger efter måltider utsöndrar bukspottskörteln insulin, som fungerar som en signal till muskler och fettvävnad att ta upp och lagra tillgänglig energi. Många överviktiga och äldre utvecklar med tiden en okänslighet mot insulin. För att öka upptaget i kroppens vävnader och orka hålla nere blodets sockernivåer, måste därför körtelns betaceller tillverka en allt större mängd insulin.

– Insulinresistens är egentligen inget problem så länge betacellerna fortfarande fungerar, men när alltför många celler stressas och dör bryter sjukdomen ut.

Skadliga proteinklumpar (grönfärgade) hos en normalviktig (till vänster) respektive fet individ (till höger). Insulinproducerande delar av bukspottskörteln – Langerhanska öar – markeras med vita pilar.

Nyttigt med städning

Celldöden förhindras i normala fall av så kallad autofagi, en inre städpatrull som neutraliserar och rensar bort skadliga molekyler, men även denna process fungerar sämre för överviktiga och äldre. Helena Edlund ska nu studera varför och på vilket sätt fetma och ålder påverkar autofagin, och om AMP-aktiverat proteinkinas kan användas för att sätta igång reningsprocessen igen. Det är redan känt att enzymet blir extra verksamt vid låga energinivåer, något som delvis förklarar varför fasta och motion är så hälsosamt.

– Att aktivera enzymet på konstgjord väg kan förhoppningsvis förbättra och bevara betacellernas funktion. Även om sjukdomen har debuterat är förhoppningen att det går att backa bandet så länge celldöden inte har gått alltför långt.

Koppling fetma och diabetes

Helena Edlund och hennes forskargrupp har tidigare visat på ett viktigt samband mellan övervikt och typ 2-diabetes. Fett, som bryts ner till fettsyror i blodet, förstärker utsöndringen av insulin genom att binda till en särskild receptor på betacellerna, kallad GPR40. Kopplingen innebär att insulinhalten ökar än mer, och att cellernas stressnivåer stegras snabbare.

– Men ungefär en tredjedel av alla som lider av fetma utvecklar varken insulinresistens eller diabetes. En förklaring kan vara att några av dessa har ett naturligt skydd mot sjukdomen, till exempel genom att deras GPR40-receptor är förändrad så att den är inaktiv.

Tanken att blockera receptorn och på så sätt minska risken för diabetes har funnits ganska länge. Helena Edlund är tveksam till om det verkligen hjälper när sjukdomen är långt gången. Hon berättar att förstadiet, med höga insulinnivåer och normala glukoshalter, är svårt att upptäcka vid rutinkontroller, och avvikande värden är särskilt viktigt att notera om diabetes finns i släkten.

– Helst skulle det gå att mäta insulinhalten i blodet med en enkel sticka. Att utveckla ett sådant billigt test skulle innebära en initial kostnad, men bespara samhället mycket pengar i längden.

Skrämmande utveckling

Antalet patienter med typ 2-diabetes ökar lavinartat över hela världen, och i Indien och Kina dör miljontals människor till följd av sjukdomen varje år. Den dystra utvecklingen går just nu snabbast i arabländerna, och värst är det i Qatar där drygt 20 procent av dagens befolkning är diabetiker. Huvudorsaken till epidemin är felaktig kost och alltför lite motion. Västvärldslivsstilen leder till övervikt och fetma, något som ökar risken för flera allvarliga följdsjukdomar förutom diabetes, exempelvis hjärt- och kärlsjukdomar och cancer.

– Allt fler barn och unga får fettlever på grund av att de dricker för mycket sötade drycker. Just det tillståndet är lyckligtvis reversibelt, men kan också leda till kronisk diabetes och skrumplever. Utvecklingen är fruktansvärd, och det bästa och mest effektiva motmedlet är att ändra diet och börja motionera.