Specifikt protein kan motverka viss cancer hos små barn

Forskargrupppen i Umeå bakom studien. Från vänster Eirini Antoniou, Subhamita Maitra, Johan Holmberg och Caroline Lindehell. BildOlof Jansson

– Fynden ökar förståelsen hur neuroblastom utvecklas och kan förhoppningsvis på sikt bidra till nya behandlingar, säger Johan Holmberg, professor i molekylär tumörbiologi vid Umeå universitet och en av forskarna bakom studien.

Neuroblastom är en cancerform som drabbar det sympatiska nervsystemet hos små barn och är ofta svårbehandlad, särskilt när tumörcellerna har många kopior av en gen med beteckningen MYCN. I den nya studien har forskarna fokuserat på ett protein med beteckningen HIF2α.

Uttryck av gener

När forskarna prövade att öka mängden HIF2α i neuroblastomceller med många kopior av MYCN-genen, kunde de se en kraftig minskning av det protein som uttrycks av MYCN-genen. Samtidigt ökade uttrycket av gener som är typiska för celler som producerar noradrenalin i binjuremärgen. Det tyder på att tumörcellerna började likna mer mogna celler i det sympatiska nervsystemet. Cellerna slutade också att dela sig lika snabbt och de utvecklade långa utskott; ett tecken på att de håller på att mogna.

I försök på möss med neuroblastom minskade tumörernas tillväxt tydligt när HIF2α aktiverades. Vid analys av patientprover från barn med neuroblastom såg forskarna att höga nivåer av den gen, EPAS1, som kodar för proteinet HIF2α hängde ihop med låga nivåer av MYCN och med gener som är typiska för mer mogna celler. Dessutom hade patienter med höga nivåer av EPAS1 generellt en bättre prognos.

Bromsande funktion

Studien utmanar därmed en tidigare uppfattning att HIF2α skulle fungera som en pådrivare av cancer i neuroblastom. I stället tyder resultaten på att proteinet i vissa fall kan ha en bromsande funktion och främja mognande till mindre aggressiva celler.

– Upptäckten kan visa sig betydelsefull men det är dock långt kvar till det kan bli aktuellt med nya behandlingar som baseras på detta, säger Johan Holmberg.

Sämre överlevnad

Neuroblastom utgör cirka sex procent av cancerfallen bland barn. Det finns flera olika svårighetsgrader av sjukdomen som påverkar prognosen. Behandlingarna har under de senaste årtiondena förbättrats så att tre av fyra barn som drabbas överlever sjukdomen. Dock är överlevnaden tyvärr sämre för patienter med många kopior av MYCN genen.

Studien som stöds av Barncancerfonden, Cancerfonden, Kempefonden och den medicinska fakultetens Strategiska Forskningsresurs vid Umeå universitet, publiceras i den vetenskapliga tidskriften PNAS.