Snabbare och säkrare utveckling av CAR T-celler mot cancer

Johan Henriksson och hans kollegor bygger en stor databas som ska hjälpa till att förbättra framtidens cancerbehandling.

BildMattias Pettersson

Cancerceller är skickliga på att gömma sig bland vanliga celler, vilket gör dem svåra för immunförsvaret att hitta och bekämpa. En metod som redan används inom vården är så kallade CAR T-celler. Det är T-celler som plockats ut ur patientens blod och programmerats om för att angripa cancerceller, innan de sätts tillbaka in i kroppen.

För att ta fram bättre och mer effektiva CAR T-celler har forskare hittills gjort försök på möss, men resultaten går inte alltid att överföra till människor.

"Nålar i en höstack"

Johan Henrikssons forskargrupp jobbar med en ny teknik som kallas single-cell-analys. Den går ut på att man sållar ut CAR T-celler där en gen av misstag slagits ut under produktionen. Genom att studera dem lär sig forskarna vilka gener som är mest effektiva vid cancerbehandling. Metoden är en moderniserad variant av en äldre screeningteknik som Johan Henriksson fick upp ögonen för genom ett samarbete med Laura Carroll som studerar bakterier på Institutionen för klinisk mikrobiologi.

– Vi letar efter nålar i en höstack. Men den teknik vi utvecklat gör att det här projektet nu äntligen är möjligt, säger han.

För att hitta dessa fåtal celler kommer Johan Henriksson och hans kollegor att behöva bygga den största single-cell-databasen någonsin: 20 gånger större än den välkända Human Cell Atlas, som byggts av nästan 1000 laboratorier tillsammans.

Billigare cancerbehandling

– Tekniken är oerhört dyr så det här är egentligen bara ett pilotförsök. När vi visat att metoden levererar användbar data hoppas vi att företag kan ta vid för att skala upp tekniken. Mycket av forskningen på Umeå universitet är endast möjlig genom generösa bidrag från Kempestiftelserna, som i sin tur kommer från MoDo och pappersindustrin. Det vore fantastiskt om den data vi genererar kan leda till nya företag i Västerbotten och ge något åter, säger Johan Henriksson.

Projektet har enligt honom stor potential att snabba på utvecklingen av framtidens CAR T-celler. Behovet av effektiva, och framför allt billigare, behandlingar av cancer är enormt. Idag kostar behandlingen med CAR T-celler av en enda patient uppemot fem miljoner kronor.

– Kan vi öka effektiviteten och minska biverkningarna skulle det kunna leda till att fler får cancerbehandling med den här metoden. CAR T-celler kan även bota andra sjukdomar som är svåra att komma åt med vanliga läkemedel, säger Johan Henriksson.