Med målet att hitta nya och bättre antibiotika

Felipe Cava är lektor i infektionsbiologi vid Institutionen för molekylärbiologi och även ansluten till MIMS (Molekylär infektionsmedicin, Sverige). Han och hans kollegor jagar kunskap som ska leda fram till nya antibiotika och öka möjligheterna att bekämpa infektionssjukdomar.

Två stora anslag

- Numera är det mer administration för min del, jag jobbar mycket med att söka anslag för gruppen, men jag har lärt mig att se och njuta av vetenskap genom mina engagerade medarbetares ögon.

Cava kan glädja sig åt att ha fått två stora anslag från Vetenskapsrådet. Först 25,2 miljoner och sedan 10 miljoner kronor, för ”Demontering av membranmikrodomäner i Staphylococcus aureus för att tämja antibiotikaresistens hos MRSA” respektive ”Vad reglerar cellväggens homeostas hos bakterier?”

Felipe Cava växte upp i Madrid, Spanien, och visste redan som tonåring vad han ville arbeta med. Hans föräldrar hade själv inte studerat vid universitet, men gav alla sex barnen chansen att studera. Den chansen har de tagit och nått stor framgång i yrkena de valt.

När jag var 14 år blev jag inspirerad av lärarens kärlek till biologi

Entusiastiska och kunniga lärare och mentorer har fått Felipe att vilja fortsätta att fördjupa sig i mikrobiologi.

- Jag älskar vetenskap, jag visste att jag ville jobba med det. När jag var 14 år blev jag inspirerad av lärarens kärlek till biologi och när jag kom till Universidad Autónoma de Madrid, var det professor José Berenguer som kom att betyda mycket.

Felipe var student och skötte sina studier, men fick under tredje året samtidigt möjlighet att på kvällar och nätter delta i arbetet i professor Berenguers labb, fram tills han tog examen och kunde inleda sin forskarutbildning.

Postdok vid Harvard-universitetet

Han disputerade 2007 i molekylärbiologi/mikrobiologi vid Centro de Biologia Molecular ”Severo Ochoa” (Universidad Autónoma de Madrid-CSIC), ett institut grundat av Nobelpristagaren Severo Ochoa. Felipe fick pris för bästa avhandling.

- Sedan blev jag tvungen att bestämma om jag skulle satsa på forskningen. Jag gjorde då postdok vid Waldor Lab hos Matthew Waldor, professor vid Harvard-universitetet i USA. Waldor har betytt mest för min forskning.

Felipe Cava upptäckte att många bakterier släpper ut D-aminosyror till omgivningen.

BildMattias Pettersson

Felipe upptäckte att många bakterier släppte ut D-aminosyror till omgivningen, en molekyl som verkar viktig i många processer när det gäller bakteriell fysiologi och mikrobiell ekologi.

Han publicerade, som huvudförfattare, tre artiklar i bland annat prestigefyllda Science och EMBO J, på rekordtiden 2,5 år.

Han flyttade hem till Spanien, men där var det ekonomisk kris och nästan omöjligt att få en tjänst, även om han blev associate professor. I stället fick ett möte med Bernt Eric Uhlin från MIMS vid Umeå universitet en avgörande betydelse för Felipe Cavas fortsatta karriär.

- Jag hade hållit ett tal vid ett internationellt möte och träffat Bernt Eric Uhlin. Han undrade om jag inte kunde komma till Sverige, men jag tyckte att jag just kommit från USA och sedan fått det bästa jobbet i Spanien.

Felipe Cava tog i alla fall reda på vilka möjligheter som fanns för en ung forskare i Sverige och fick då, i hård internationell konkurrens, två anslag – som Wallenberg Fellow och på MIMS. Dessutom ville hans spanska arbetsgivare att han skulle stanna där.

- De hade ett bra program, men i Spanien var det svårt att få 100 000 kronor till forskning – här fick jag direkt 3 miljoner och dessutom 18 forskare att jobba med. Då gällde det att ta chansen!

Leder framgångsrikt laboratorium

Felipe Cava visade att han tillhör den internationella eliten och har nu fast anställning, leder ett framgångsrikt laboratorium med 15 personer och har säkrat medel för de närmaste sex åren.

Han håller också i kurser, utbildar lärare och håller ”motivational talks” till medicinstudenter.

Förutom de stora anslagen har han även fått Erik Fernströms pris, som delas ut till yngre, särskilt lovande och framgångsrika forskare. I Spanien fick han The Jaime Ferran Award 2017.

- Mikrobiologi brukar inte få så stora priser, konstaterar han. Det är kul också för att det ökar Umeå universitets synlighet.

Nu forskar han om cellväggens mekanismer på molekylnivå, arbetar med bakteriens cellvägg för att se hur mikrober – organismer som inte kan ses med blotta ögat – anpassar sig till olika miljöer.

Planerar för en fortsättning i Umeå

Felipe Cava har nu bott i Sverige i sex år och planerar för en fortsättning här. Han gillar att vara ute i naturen och att springa, gärna långdistans. Då är det förmodligen bra att ha en forskares tålamod.

- Målet är att få nya antibiotika som fungerar och är bättre. Det uppstår alltid nya frågor och det finns alltid mer att göra.