NYHET Hur studerar forskare andra planeter? Kan det finnas liv bortom jorden? Det var några av de frågor som utforskades när forskare från Kemiska institutionen deltog i ForskarFredag. Som en del av det Europaomfattande initiativet European Researchers Night för ForskarFredag samman forskare och allmänhet genom praktiska aktiviteter, experiment och samtal som gör vetenskap tillgänglig och engagerande för barn och unga.
I år bjöd forskarna Merve Yeşilbaş, Alef dos Santos och Zoe Asimaki in besökare att utforska en av mänsklighetens största frågor: Finns det liv på Mars?
Teamet presenterade interaktiva aktiviteter med utgångspunkt i sökandet efter liv bortom jorden. I den ena aktiviteten använde barnen en hydraulisk robotarm byggd av sprutor för att simulera arbetet som utförs av Mars-rovrar. Uppdraget var att plocka upp ett stenprov och flytta det till ett särskilt analysområde innan en inkommande sandstorm skulle störa ut rovernas solpaneler.
– Robotarmen var särskilt populär, säger Alef dos Santos. – Barnen hade mindre än fem minuter på sig att slutföra sitt uppdrag, vilket gjorde aktiviteten både utmanande och rolig. Samtidigt kunde vi förklara hur rovrar samlar in information som forskare använder för att studera Mars och undersöka om planeten tidigare har kunnat hysa liv eller skulle kunna göra det i dag.
Forskarna hade också med sig petriskålar med extremofila mikroorganismer, organismer som kan överleva i några av jordens mest extrema miljöer. Besökarna fick först rita hur de föreställde sig att utomjordiskt liv skulle kunna se ut. Efter att ha visat upp sina fantasifulla skapelser introducerades de till tanken att liv bortom jorden, om det existerar, kanske är mikrobiellt snarare än likt de utomjordingar som ofta porträtteras i filmer.
– Många av barnen blev förvånade över möjligheten att utomjordiskt liv skulle kunna vara mikroskopiskt, säger dos Santos.
Aktiviteterna visade sig vara mycket engagerande. Vissa besökare återkom flera gånger för att försöka klara robotarmsutmaningen igen, ivriga att förbättra sina resultat och lära sig mer om utforskningen av Mars.
För dos Santos var den mest givande delen av dagen att få se barnens nyfikenhet.
– Det bästa var att se barnens reaktioner. Det var roligt att se hur de blev entusiastiska när de styrde robotarmen och sedan deras förvåning när de fick veta att utomjordiskt liv skulle kunna vara mikroskopiskt.
Att delta i ForskarFredag är både givande och roligt. Genom att låta unga besökare experimentera, utforska och fantisera kan forskare bidra till att väcka nyfikenhet och visa att vetenskap inte bara handlar om att hitta svar, utan också om att ställa frågor.