MIMS Spotlight Serie: Louise möter Sanja Vanhatalo

Möt Sanja Vanhatalo

MIMS-postdoktorn Sanja Vanhatalo är en del av Björn Schröders forskargrupp vid Institutionen för molekylärbiologi, Umeå universitet. Hennes arbete fokuserar på att förstå den funktionella relationen mellan tarmmikrobiotan och det intestinala slemlagret (mukus), ett samspel som har en avgörande roll vid inflammatorisk tarmsjukdom (IBD). Sanja kommer ursprungligen från Finland och anslöt till MIMS efter att ha disputerat i Åbo. Sedan dess har hon både uppskattat forskningsmiljön vid Umeå universitet och stadens familjevänliga livsstil. Här lär vi känna Sanja!

Kan du berätta om din roll på MIMS och vad du arbetar med just nu?

Jag är postdoktor i Björn Schröders labb vid Institutionen för molekylärbiologi, Umeå universitet. Min forskning fokuserar på slemlagrets och tarmmikrobiotans funktion vid inflammatorisk tarmsjukdom (IBD). Genom att kombinera humana kliniska prover med mekanistiska experiment i musmodeller vill vi öka förståelsen för hur mikrobiotan och slemlagret interagerar i samband med IBD.

Vad gjorde du innan du började på MIMS, och vad fick dig att söka dig hit?

Innan jag flyttade till Umeå disputerade jag vid Åbo universitet i Finland. Min avhandling undersökte de mikrobiella och immunologiska egenskaperna vid akut blindtarmsinflammation, inklusive rollen av appendikolit och blindtarmsmikrobiomet. Jag försvarade min avhandling i juni 2025.

Jag hade inte hört talas om Umeå universitet innan jag såg postdoktorstjänsten i Schröders grupp, så det som lockade mest var forskningsområdet värd–mikrobiota interaktioner och tarmhälsa. När jag lärde mig mer om Umeå och besökte staden kändes det som rätt plats för mig, både professionellt och privat.

Vad motiverade dig att bli postdoktor?

Att fortsätta inom akademin och bygga en självständig forskarkarriär har alltid varit mitt förstahandsval. Eftersom jag bott i Finland hela mitt liv ville jag få internationell postdoktoral erfarenhet för att bredda mitt perspektiv. Samtidigt var det viktigt att hitta en plats som fungerade bra för min familj, inklusive mina två döttrar.

Vad har varit det mest givande med din postdoktorala erfarenhet hittills?

Det mest givande har varit att anpassa mig till en helt ny miljö och lära mig nya metoder och arbetssätt. Jag är väldigt tacksam för det stöd jag fått från alla i Schröders grupp, liksom möjligheten att ta den tid som behövs för att lära och utvecklas.

Hur upprätthåller du balans mellan arbete och privatliv som postdoktor?

Att ha barn hjälper mig att hålla tydliga gränser mellan arbete och hem. När jag lämnar labbet fokuserar jag helt på min familj, vilket också gör att jag använder min arbetstid mer effektivt och medvetet. Jag prioriterar uppgifter, håller fokus på mitt eget projekt och försöker släppa tanken att allt måste vara perfekt. Det är en pågående process, men en viktig sådan.

Vilken påverkan hoppas du att din forskning ska ha, både inom ditt fält och bortom det?

Jag hoppas att våra resultat kan bidra till att identifiera mikrobiella och kostrelaterade faktorer som kan användas för att utveckla nya behandlingsstrategier för personer med IBD. Miljontals människor påverkas av IBD, och eftersom orsakerna ännu inte är helt klarlagda fokuserar dagens behandling främst på symtomlindring snarare än botande.