Undersöker tarmbakteriers roll vid virussjukdomar

'EC' postdoktor Nazar Beirag arbetar tvärvetenskapligt vid Institutionen för klinisk mikrobiologi och Institutionen för molekylärbiologi vid Umeå universitet.

BildMattias Pettersson

Umeå har imponerat på mig med sin välkomnande atmosfär och internationella forskningsgemenskap

Vad är din akademiska bakgrund?

– Jag har en doktorsexamen i immunologi och infektion från Brunel University London, där jag studerade mekanismer för medfödd immunövervakning i samband med covid-19. Min forskning identifierade hur komplementreglerande proteiner, såsom Faktor H och Properdin, kan modulera SARS-CoV-2-infektion, vilket resulterade i flera publikationer i Frontiers in Immunology och Viruses. Tidigare tog jag en masterexamen i immunhematologi och en kandidatexamen i biomedicinsk vetenskap vid Cardiff Metropolitan University, med fokus på immunreglering och koagulation i sjukdomskontext.

Varför valde du att söka dig till Umeå universitet?

– Jag hittade annonsen för detta postdoktorprogram via Umeå universitets karriärportal. Betoningen på samarbetsinriktad infektionsbiologisk forskning fångade direkt mitt intresse. Umeå universitet tycker jag utmärker sig genom sitt starka tvärvetenskapliga arbetssätt och flera ledande forskare inom värd – patogeninteraktioner. Forskningsinfrastrukturerna och kulturen här uppmuntrar till experimentell innovation och högkvalitativ vetenskap så det kändes som ett utmärkt steg för att bygga vidare på min doktorsexamen.

Vad fokuserar din forskning på?

– Mitt projekt undersöker hur bakteriella membranvesiklar (BMV), nanopartiklar som frisätts av bakterier, påverkar infektioner med humant adenovirus F40/41 i mag-tarmkanalen. Jag studerar hur BMV från ofarliga och patogena bakterier antingen kan främja eller hämma virusinfektion. Målet är att identifiera BMV-associerade faktorer som kan utnyttjas för nya mikrobiotabaserade antivirala strategier.

Vad är utmanande och givande med att vara forskare?

– Utmaningen ligger i osäkerheten inom experimentell vetenskap – resultaten överraskar ofta och tvingar dig att anpassa dig och tänka kritiskt. Men samma oförutsägbarhet är också belöningen: varje oväntad upptäckt kan öppna en helt ny forskningsväg. Under min doktorandtid var upptäckten att komplementreglerande proteiner fungerar som lösliga mönsterigenkänningsreceptorer för virus ett sådant ögonblick som påminde mig om varför vetenskaplig nyfikenhet är viktig.

Var ser du dig själv om fem år?

– Om fem år hoppas jag leda en egen forskningsgrupp med fokus på virala och bakteriella koinfektioner, helst i gränslandet mellan akademisk forskning och translationell bioteknik. Jag skulle önska att mitt arbete ska bidra direkt till utveckling av terapier eller förbättring av vacciner.

Vilka är dina första intryck av Umeå och universitetet?

– Umeå har imponerat på mig med sin välkomnande atmosfär och internationella forskningsgemenskap. Balansen mellan akademisk excellens och livskvalitet här är anmärkningsvärd, med en naturlig miljö som erbjuder en inspirerande kontrast till långa dagar i labbet.

Vad är din drivkraft för forskning inom life science?

– Min motivation kommer från att förstå hur tarmfloran påverkar virusinfektioner. Möjligheten att grundläggande upptäckter kan leda till konkreta medicinska framsteg är det som driver mig varje dag.

Vad gillar du att göra på fritiden?

– På fritiden tycker jag om att vara aktiv utomhus. Jag är långdistanslöpare och tar ofta långa promenader i naturen för att rensa tankarna efter en dag i labbet. Jag har också nyligen börjat lära mig simma, vilket har blivit en ny och givande utmaning.

Det som Nazar Beirag tycker är mest spännande med sitt ämne är möjligheten att avslöja hur tarmfloran påverkar virusinfektioner på molekylär nivå och omsätta den kunskapen till lösningar för människors hälsa.

BildMattias Pettersson