Umeåprofessor prisas för sin TBE-forskning

Prissumman har i år höjts till 6,6 miljoner kronor vardera, där 300 000 kronor består av ett personligt pris och resten är ett anslag fördelat på tre år. Pengarna tilldelas yngre forskare (högst 45 år gamla) i medicin, molekylär biologi, kemi, fysik och matematik. De fem forskarna, varav fyra forskare verkar vid Lund, Uppsala, Göteborg respektive Stockholms universitet, befinner sig i absolut framkant inom sitt fält. Med hjälp av anslaget får de möjlighet att fokusera på sin forskning i Sverige.

Anna Överby Wernstedt får priset i medicin ”för bidrag till förståelsen av molekylära mekanismer bakom viral tropism i mänskliga infektionssjukdomar”.

Wernstedt har i första hand fokuserat på det fästingburna TBE-viruset. Det hör till en familj så kallade flavivirus som även inkluderar exempelvis virus som ligger bakom denguefeber och hepatit C.

Anna Överby Wernstedt, professor vid Institutionen för klinisk mikrobiologi.

BildMattias Pettersson

Hon försöker bland annat ta reda på hur TBE-viruset tar sig in i hjärnan. Men hon har också tittat närmare på hur kroppen försvarar sig mot viruset. Det har bland annat visat sig att celler i hjärnan kan samspela för att hindra att viruset sprider sig vidare. De flesta som smittas blir friska igen, men hos en tredjedel leder viruset till långvarig inflammation i hjärnan och hjärnhinnorna. Hur kroppens eget immunförsvar bidrar till inflammationen är en annan sak som Anna Överby Wernstedt har undersökt. Till sin hjälp har hon bland annat avancerade molekylära tekniker och försök på möss.

Det finns vaccin mot TBE men ännu inget botemedel. Det långsiktiga målet är därför att kunna bidra till utvecklingen av läkemedel mot sjukdomen.

– TBE-virus är ett spännande virus att studera och oerhört relevant i Sverige och i Europa. Fallen ökar och förra året var det nästan 600 personer som smittades av inflammationen. Det är väldigt mycket, särskilt om man betänker att mellan 30 och 50 procent av dessa inte blir helt friska efteråt, säger Anna Överby Wernstedt, som blev både glad och överraskad när hon fick beskedet att hon tilldelas Göran Gustafssonpriset.

– Det är en fantastisk känsla och en oerhörd ära.