Vad händer egentligen i Kent? En infektionsläkare reder ut meningitutbrottet

Urban Johansson Kostenniemi, infektionsläkare och forskare vid Umeå universitet, beskriver ett utbrott av hjärnhinneinflammation där både smittspridningen och sjukdomsförloppen väcker stor oro och där tidiga symtom lätt kan misstas för något betydligt harmlösare.

BildRegion Västerbotten

Urban Johansson Kostenniemis egen nyckelfråga är om utbrottet har nått sin topp eller precis börjat. Vi ställer ett antal följdfrågor för att få hans bild av läget.

Hur allvarligt är det pågående sjukdomsutbrottet i Kent i ett medicinskt perspektiv?

– Det pågående utbrottet i Kent är mycket allvarligt av två anledningar, att smittan sprids snabbt och att personer som insjuknar får svår livshotande sjukdom.

– Bakterien ”meningokocker” orsakar två typer av svåra infektioner; hjärnhinneinflammation (meningit) där bakterierna angriper hjärnan och blodförgiftning (sepsis) där bakterierna retar immunförsvaret med cytokinstorm och livshotande organsvikt som följd. Riskerna är stora, en av tio som drabbas dör, och bland överlevare är det vanligt med långvariga handikapp som hjärnskada, epilepsi, med minnessvårigheter och sänkt koncentrationsförmåga.

– Det mest skrämmande är hur fort det faktiskt har gått. På endast en vecka har 20 personer insjuknat i svår meningokocksjukdom varav två personer har dött, och än har vi inte sett slutet av utbrottet. De flesta drabbade har koppling till universitetet, ett universitet som är ungefär hälften så stort som Umeå Universitet.

Varför drabbas universitets- och gymnasiemiljöer så snabbt?

– Bakterien sprids via droppar i utandningsluften samt via saliv. Det innebär att smitta sprids mellan personer som vistas nära varandra i trånga utrymmen, exempelvis bor tillsammans i en trång studentkorridor eller umgås på en fullsatt nattklubb. Under studentfesterna finns en ytterligare risk; överföring via saliv innebär att bakterien kan flyttas över när unga människor kysser varandra, eller delar drinkar, e-cigaretter eller likande.

– Det här dubbla smittsättet är anledningen att utbrott ofta sker i förskoleåldern och åldern 15–25 år, och kan drabba allt från internationella scoutmöten, religiösa sammankomster, och värnpliktiga soldater.

– Något som ökar smittspridningen är att de flesta som får bakterien inte själva blir sjuka. Personer kan bära på bakterien i näsan, det som kallas ”asymtomatiska bärare”, vilket gör att en smittad person kan föra bakterien vidare till många andra.

Vilka symtom riskerar att misstolkas och varför?

– Tidiga symtom är huvudvärk, trötthet, och feber. Detta kan likna allt ifrån influensa, Covid-19, till en baksmälla, och misstolkas därför ofta som något ofarligt. Först när mer specifika symtom som kraftig orkeslöshet, nackstelhet, sänkt vakenhet, eller kramper tillstöter blir det uppenbart att det handlar om något mycket mer allvarligt än så.

– Nästa svårighet är att kan det gå ruskigt fort, från att de första symtomen visar sig tills att personen är bortom räddning gå på enstaka timmar eller max ett dygn. Om man vet att man blivit utsatt för smitta och får feber måste man söka vård direkt. I annat fall ska man vara vaksam vid feber och huvudvärk, och söka direkt om mer allvarliga symtom uppstår.

Hur snabbt måste man agera vid misstänkt meningit och vilken behandling fungerar bäst?

– Sjukdomen går att förebygga med vaccin. Vi har flera olika vaccin och de ger upp till 90 procent skydd mot sjukdom. Att de är så effektiva innebär att de är ett effektivt motmedel vid utbrott och anledningen till varför befolkningen i drabbade områden erbjuds vaccination.

– För personer som redan hunnit bli exponerade för smitta, där hinner inte vaccinet nå tillräcklig effekt. Därför ges förebyggande antibiotika till dessa personer. Målet är att antibiotika ska slå bort bakterien innan den hunnit utveckla sjukdom. Som förebyggande behandling hos exponerade är antibiotika mycket effektivt.

– Personer som hunnit insjukna, i meningit eller sepsis, är mer illa ute. Här ges antibiotika direkt via blodet, och patienten vårdas ofta inom intensivvården. Trots maximala insatser är dödligheten fortfarande mycket hög.

Hur förberedda är Sverige och våra universitet på liknande utbrott?

– I Sverige är den här sjukdomen mycket ovanlig, och det verkar inte som att utbrottet i Kent har lett till spridning utanför det aktuella närområdet. Folkhälsomyndigheten bedömer risken för spridning till Sverige som låg, och både nationellt och regionalt finns robusta system för övervakning av smitta.

– Vi har också erfarenhet av tidigare utbrott som nått Sverige, där många kallades in för provtagning, vaccination och förebyggande antibiotikabehandling. På så sätt är vår beredskap god. Däremot är kännedomen om sjukdomen lägre, eftersom den är så ovanlig, vilket ökar risken att vi inte upptäcker detta i tid.

Vad är det som gör hjärnhinneinflammation vetenskapligt fascinerande?

– Bakterier som orsakar hjärnhinneinflammation, meningokocker men även andra, kan man tro är ovanliga i samhället men det är inte sant, det är snarare tvärt om. En av tio bär den här bakterien i näsan. Trots detta är risken att bli svårt sjuk nästintill noll. Däremot kan det uppstå kloner av bakterien som är extra aggressiva.

– Det verkar som att den här bakterien kan leva i harmoni med människan under lång tid, men plötsligt händer något, frågan är bara vad?