Samarbete med industri
“Samarbete med industri" är en artikelserie där Umeåforskares samarbeten med life science-företag lyfts fram. Detta är den andra artikeln i serien, som skrivs av Nyhetsrådet inom life science.
NYHET Ett oväntat samarbete mellan professor Magnus Wolf Watz vid Umeå universitet och bioteknikföretaget Vakona är ett exempel på hur grundforskning kan få ny relevans och lyskraft. Genom att kombinera akademisk nyfikenhet med industriell tillämpning har projektet lett till tekniska genombrott och ny forskning – samtidigt som det bidrar till samhällsnytta i form av aknebehandling.
Magnus Wolf-Watz, professor vid Kemiska institutionen har ett forskningsamarbete med biotekniföretaget Vacona.
BildMattias Petterssonprojektet bryggar snyggt mellan praktiskt användningsområde och biologiska mekanismer
– Den största vinningen är att projektet bryggar snyggt mellan praktiskt användningsområde och biologiska mekanismer, säger Magnus Wolf Watz, professor i biofysikalisk kemi på Kemiska institutionen vid Umeå universitet.
När Magnus Wolf Watz blev kontaktad av Umeåföretaget Vakona för att diskutera patentfrågor kring enzymet BMD, var det början på ett samarbete som snabbt växte i både omfattning och betydelse.
Akne uppstår genom flera samverkande faktorer. En central orsak är obalans i hudens mikrobiom. Bakterien Propionibacterium acnes kan växa till och bilda ett skyddande hölje, vilket bidrar till sjukdomen och försvårar antibiotikabehandling.
Vakonas produkt bygger på forskning av Dr. Oleg Alexeyev, Institutionen för medicinsk biovetenskap vid Umeå universitet, och är utformad som en hudprodukt med ett naturligt förekommande bakteriellt enzym som bryter ner den skyddande biofilm som P. acnes bildar.
Deras behov av strukturbiologisk expertis sammanföll med Magnus forskargrupps ambition att ta ett tekniksprång inom Cryo-elektronmikroskopi (Cryo-EM) – en metod som blivit central i projektet.
För Magnus, som har sin bakgrund inom strukturell enzymologi, har projektet inneburit ett välkommet steg mot forskning med direkt samhällsrelevans. Att arbeta med ett enzym som potentiellt kan användas i behandling av acne gör det lättare att kommunicera forskningen – både till finansiärer och till allmänheten.
– Det är stimulerande att kunna beskriva sin forskning med en mening – att vi utvecklar en behandling mot acne. Det gör det lättare att förklara och väcker intresse.
Samarbetet har också lett till att nya forskningsanslag. Magnus Wolf Watz och Oleg Alexeyev har tilldelats 1,1 miljoner kronor från Kempestiftelserna för att finansiera en tvåårig postdoktorstjänst helt fokuserad på Vakona-projektet. Magnus har även doktorand som driver projektet med stöd av universitetets strukturbiologiska plattform.
Projektet har inneburit ett tekniskt kliv för Magnus labb, som traditionellt arbetat med kärnmagnetisk resonansspektroskopi. Genom samarbetet med Vakona har gruppen nu etablerat CRYO-EM som en ny metod, vilket öppnar stora möjligheter även för andra projekt.
– Det här steget kommer att ha stor betydelse för oss. Vi har redan andra samarbeten där tekniken används, bland annat med KTH där vi hoppas kunna publicera snart.
Samtidigt har samarbetet inneburit nya utmaningar – särskilt kring patentfrågor och publicering. Att ta hänsyn till företagsintressen har påverkat forskningsmetoderna, och det har krävts många möten för att hitta en balans mellan öppenhet och sekretess.
– Man får jämka målsättningarna: industrin vill tjäna pengar, vi vill publicera. Men vi har hittat en bra plan för det.
För Magnus har projektet varit både lärorikt och inspirerande. Det är första gången han samarbetar med ett företag. Det har gett insikter i hur forskare och företag kan samarbeta, och hur man bäst hanterar gränsytan mellan akademisk frihet och kommersiella intressen.
– Det finns en önskan från samhället att sådana här samarbeten ska finnas. Det är viktigt att känna till de grundläggande premisserna innan man går in i ett projekt.
Han uppmuntrar andra forskare att ta chansen om möjligheten dyker upp – men att vara noggranna med att diskutera patent och publicering från start.
– Det är ett bra upplägg. Vi hoppas att samarbetet leder till en stark publicering, att företaget får in kapital och kan anställa folk. Det är en win-win.
Samarbetet mellan Umeå universitet och Vakona visar hur akademisk forskning kan bidra till ett lokalt innovations- och ekosystem. Tillväxt för avknoppningsföretag kan skapa nya arbetsplatser för utbildade forskare vilket stärker både universitetets roll och regionens utveckling.
– Kan vi på så sätt bidra och skapa en arbetsmarknad så är ju det väldigt bra.
Projektet har också visat att forskning med tydlig tillämpning kan ha större genomslagskraft – både inom akademin och utanför.
Akne drabbar främst tonåringar, särskilt under puberteten när hormonförändringar ökar talgproduktionen.
Bildplainpicture
“Samarbete med industri" är en artikelserie där Umeåforskares samarbeten med life science-företag lyfts fram. Detta är den andra artikeln i serien, som skrivs av Nyhetsrådet inom life science.